Parmi les fonds qui ont constitué, sous le Directoire, le noyau initial de l'actuelle bibliothèque de l'Institut, se trouve la majeure partie de la Bibliothèque de l'Académie royale des sciences, créée en 1666. Les livres imprimés qui la composaient sont aujourd'hui dispersés parmi les collections actuelles de livres anciens, puisqu'ils ont été, au début du XIXe siècle, répartis par disciplines. Leur appartenance aux collections de l'Académie royale des sciences est attestée, pour une partie d'entre eux, par la présence d'une estampille spécifique.

Environ 1 300 titres ont été identifiés grâce à cette marque mais aussi grâce aux catalogues anciens conservés dans les collections de manuscrits de la bibliothèque.

Les disciplines représentées sont pour l'essentiel scientifiques (mathématiques, astronomie, physique, géographie, histoire naturelle, médecine…) mais on repère également quelques ouvrages concernant par exemple la musique, la navigation des Anciens, la philosophie. Il s'agit en général de textes sur des découvertes ou controverses scientifiques précises plutôt que d'ouvrages de « vulgarisation ».

Photo : Reliures aux armes de l'Académie royale des sciences.

Si les livres écrits par des académiciens sont nombreux, ils ne représentent cependant pas la majorité des documents. L'hommage d'un ouvrage auprès de l'Académie royale permettait en effet à son auteur de se faire connaître des plus éminents savants de l'époque, ou, pour les étrangers de solliciter une place de correspondant de l'Académie.

La bibliothèque de l'Institut abrite également quelques manuscrits provenant de l'Académie royale des sciences, la plupart cependant se trouvent aux archives de l'Académie des sciences.

Cf. Annie Chassagne, La bibliothèque de l'Académie royale des sciences au XVIIIe siècle. Préface de Monsieur Pierre Messmer, de l'Académie française, chancelier honoraire de l'Institut de France. Paris, Comité des travaux historiques et scientifiques, 2007, 306 p.