L’exposition Napoléon, apologie et satire : images d’un règne a d’abord été conçue par le Service des actions pédagogiques de l’Institut sous la forme d’une exposition numérique agrémentée d’explications et de nombreuses fiches pédagogiques.

La « matière première » de l’exposition provient de l’imposante collection de gravures sur le Premier Empire (environ 30.000) réunies par l’historien Frédéric Masson et léguées à la bibliothèque de la fondation Dosne-Thiers en 1926 en même temps que 100 tableaux, 2.000 objets, 750 boîtes de manuscrits et quelque 70.000 livres.