La bibliothèque de l’Institut de France est commune aux cinq académies qui le composent : l’Académie française, l’Académie des inscriptions et belles-lettres, l’Académie des sciences, l’Académie des beaux-arts et l’Académie des sciences morales et politiques. Remontant pour la plupart au XVIIe siècle, ces académies furent supprimées en 1793 puis recréées en octobre 1795 sous le nom d’Institut national. La création de la bibliothèque accompagna celle de l’Institut, de par la volonté de ses fondateurs. Soucieux de créer un lien avec l’ensemble de la communauté intellectuelle, l’Institut prévoyait dès son règlement d’août 1796 que ses membres pourraient permettre à des personnes extérieures d’accéder à la bibliothèque, et ce principe est toujours en vigueur.
La bibliothèque occupe son emplacement actuel depuis l’installation de l’Institut en 1806 dans l’ancien collège des Quatre-Nations, devenu Palais de l’Institut. Ses collections, très variées et particulièrement riches pour l’époque moderne et contemporaine, sont estimées à 1 500 000 imprimés et plus de 10 000 manuscrits, sans compter des milliers d’estampes, cartes et plans, dessins, photographies, ainsi que des médailles et divers objets.
A la fois outil de travail et mémoire de l’Institut, la bibliothèque a une vocation patrimoniale et de recherche. Elle recueille la production des académies et des membres de l’Institut et les écrits qui leur sont consacrés, et collecte une documentation française et internationale conforme aux orientations des travaux des académies. Elle est aussi dépositaire de collections de documents rares et précieux hérités de son histoire ou confiés par des donateurs.
